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《红楼梦》第五十二回，薛宝琴说：“我八岁时节，跟我父亲到西海沿子上买洋货，谁知有个真真国的女孩子，才十五岁，那脸面就和那西洋画上的美人一样，也披着黄头发，打着联垂，满头带的都是珊瑚，猫儿眼，祖母绿这些宝石……”
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有红学研究者认为，文中所说的“西海沿子”应该是指我国福建沿海一带的商埠，“真真国”应该是南海之西诸岛，这位满头带着宝石的真真国女孩可能是荷兰人。沿海地区对外通商相对繁华，国外的珠宝玉石便逐渐走进明清时期的富贵人家。
清朝末年，嘉庆皇帝查抄贪官和珅的家产时，在大量的珠宝中就发现有多块祖母绿宝石，它们都来自于国外。史料记载，慈禧太后去世后，其墓葬中有大量珠宝，黄金、珍珠、翡翠等本土所产的自不必说，还有很多来自于国外的珠宝，其中就有祖母绿。
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仅从字面上看，很多人都会觉得祖母绿应该是祖母戴的宝石。其实不然，祖母绿和祖母之间并没有什么特殊的必然关系，只因为它的名称源于古波斯语Zumurud，被音译成汉语之后就成了“助木刺”“子母绿”，后来又变成了 “祖母绿”。
早在公元前3500至前3000年间，在埃及红海附近人们就已经发现并开采祖母绿，它也是当时埃及女王钟爱的宝石。到了公元前2000年左右，祖母绿成为埃及贵族必备的装饰珍品。传说，祖母绿是爱神维纳斯喜爱的宝石，所以在西方珠宝文化史上，人们一直认为它会给佩戴者带来一生的平安，并选取祖母绿作为5月的幸运石，同时也将祖母绿作为结婚55周年的纪念石。
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尽管祖母绿在我国出产稀少，但深受人们喜爱，清代以前其知名度远远大于钻石。明朝永乐年间，郑和受明成祖朱棣之命，率领庞大的船队七下西洋，拜访了30多个国家和地区，明代小说家罗懋登在其所著的《三宝太监西洋记通俗演义》一书中写道，木骨都束国、竹步国和卜刺哇国这三个国家共同为大明王朝进贡，贡单上记之曰：“玉佛一尊，玉圭一对，玉枕一对，猫睛石二对，祖母绿二对……”这里所说的木骨都束国、竹步国和卜刺哇国都位于现在的非洲索马里一带，在当时的非洲，祖母绿是珍贵宝石，送到中国来更是无价之宝。
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在普通百姓眼中，祖母绿是价值连城的珍贵宝石。在科学家眼中，它还有更大的魅力。
18世纪末，法国矿物学家阿羽伊在研究祖母绿和绿柱石这两种矿物时，发现它们晶体的几何结构完全相同。于是，他怀疑这两种物质应该是同一种矿物，但为了保证推断结果的准确性，他请求化学家沃克朗帮忙鉴定。鉴定结果表明，祖母绿和绿柱石的化学组成确实是完全相同的，祖母绿实际上就是绿柱石的一种。更令人震惊的发现在于，沃克朗在鉴定过程中，意外地发现绿柱石中除了含已知的硅和氧化铝外，还有一种新物质。1798年2月，沃克朗宣布了自己的这一发现，并给它取名“铍”。可是由于技术所限，把铍提纯出来十分困难。直到30年后的1828年，科学家才将金属铍从化合物中分离出来。
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“铍”这种物质是最轻的碱土金属元素，比铝轻三分之一，但强度比钢还要大很多，而且还具有显著的抗腐蚀性，加少量铍于铜中，可制成既耐腐蚀又极坚韧的合金，用于制造飞机零件，将会大大减轻飞机的质量，提高飞机的灵活机动性，所以被广泛应用于航空工业，尤其是用来制造强调速度的战斗机。
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此外，铍是金属中的良导体，传热性能是钢的3倍。鉴于这种特性，许多超音速飞机的制动装置中用到了铍，“刹车”制动时产生的热量能很快散失。同样的道理，如果用铍来制造宇宙飞船的外层材料，当它高速穿越大气层时，摩擦产生的高温可以快速传导出去，保障了飞行器的安全。
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