形意拳，亦称“行意拳”、“心意拳”，古时称为“意拳”。该拳讲究内心之意与外形的高度统一，二者的默契度越高，形意的造诣也就越高。究竟是先有心意六合拳还是现有形意拳，史料层出不穷，难以分辨。但是二者有着密切的关系，连套路和技法都极为相像，可形意确确实实是自立一派。
据史料记载，1856年，李飞宇在山西和河北省传授该拳时，便用了“形意拳”这个名字。形意出现于明末清初之际，创始人为山西的姬际可。还有人传形意为少林达摩或是南宋岳飞所创，史料尚无记载。人们习惯上把山西、河北的形意拳称为“北派”，把河南的形意拳称为“南派”。
形意，顾名思义，基本属于象形拳，以模仿一些动物的捕食技巧及生活习性创编而成的套路。北派以十二形为主，南派以十形为主。在实战中，北派多用人体的末端击打敌人，即拳掌，而南派更注重发挥人体中节的作用，多以肘膝和肩胯击打。姬际可曾在少林寺修习过，方法来自于心意把十二大式，均为来去一条线。而后根据自己的多年习武经验并结合其他拳师的指导，创立了生龙活虎的形意拳。
形意作为内家拳的一大门派，与太极和八卦不同的是，拳理以阴阳五行为主。以三体式为基本桩法（内家拳讲求桩法，即立在原地来修行，调理内息）以五行拳——劈、崩、钻、炮、横，十二形——龙、虎、猴、马、鼍、鸡、鹞、燕、蛇、鹤、鹰、熊为基本拳法。
形意拳为内家拳里“真正的猛士”，敢于直面敌人的进攻，诠释了最好的防守即为进攻。动静结合、刚柔相济却以刚猛为主，“半步崩拳打天下”；手脚结合，心意相随，却以“心”的造化论高低；对练毫不夸张，招式中始终贯穿着五行相生相克的基本原理，五行合一，一种拳法代表一行，五行连环拳也是根据此说而来。形意素以剽悍勇猛、遒劲迅猛著称。其动作雄浑质朴，整齐划一，简练实用，讲究短打近用，快攻直取，省去一些不必要的麻烦，以便节省体力，可谓“惜力如金”。在技法上，形意主张先发制人，主动进攻，抢占中门，硬打强进。动作简单易行，没有冗余。
形意拳极为重视胆气，当时的纷乱复杂的天下，形意多“寄宿”于山西、河南、河北的镖师、镖头身上。一身胆气、侠义为重，成了镖局和形意的结合产物。因为匪徒多是速战速决的，这就要求形意的弟子要有相当高的准确性和极大的力度，敏捷的身手和超人的反应力。形意是自信者习练的拳法，如果没有足够的魄力和顽强的意志，是无法掌握该拳法的精要的。它不同于其他的内家拳，以透劲为主。
形意拳在中国武术理论上的最大贡献，是提出了武学的三大境界，即炼精化气、炼气化神、炼神还虚，首次界定了武术功力的层次差别，从而大大丰富了中华武术的理论基础。炼精化气又叫“易骨”，是形意的第一层功夫，目的在于练出明劲，即示形于外的刚猛之力，同时还要打通任督二脉，完成小周天功。炼气化神又叫“易筋”，是形意拳的第二层功夫，目的在于练出暗劲，即刚中带柔，同时打通奇经八脉，完成大周天功，使气血贯通周身。炼神还虚是形意拳的最高境界，又称“易髓”，目的在于练出化劲，也就是将暗劲练到至柔至顺，刚柔相济。这也是武学的极致。
形意是一种比较简练的拳法，没有花架子，也很少有跳跃动作，重心很稳。它的基本套路为一左一右，反复演练，简练实用，毫无华丽之气，因而观赏价值不高。但是，由于演练者经常要将这些简单的动作重复数十次乃至上百次，日积月累，熟能生巧，日复一日，年复一年，可达数万次之多，所以一旦与人交手，在速度、力量、准确性上都可达到惊人的地步。可谓“不鸣则已，一鸣惊人”。它又讲究在触敌的一瞬间发力，如电闪雷鸣一般，产生强大的冲击力和穿透力，造成极大的杀伤效果。与太极不同，形意则是反其道而行之，这也是它能够长久的立于武林中不倒的原因之一吧。形意大家郭云深的弟子就在北平创立了意拳，使形意的生命得以延续下去。
兵器多以最为普通的刀、枪、剑、棍为主，以连环套路辅之。其实，形意正说明了一个很普通却又被人们忽视的道理。注意力往往集中在失误的外部，从而忽视了事物内在的属性和联系，也就为生活平添了几分烦恼与冗余。事物越是简单越难以引起人们的注意，越是没有修饰，人们越不会相信它。实际上不然，就如形意一样，拳练好了用不着兵器来御敌，“心”修好了自然不战而屈人之兵。返璞归真，才是人们在忙碌之中独享其身的最佳途径。
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